Domenica 7 luglio scorso, uno dei record mondiali più longevi nell'atletica leggera ha celebrato il suo 25° anniversario – saranno 25 anni da quando Hicham El Guerrouj ha corso un miglio in 3:43.40 su pista di atletica Mondo.
Ad oggi, solo cinque uomini sono riusciti ad avvicinarsi a meno di tre secondi da quel tempo record, e ha resistito a tutti i tentativi di relegarlo nella storia negli ultimi venticinque anni.
El Guerrouj ha stabilito il suo record allo Stadio Olimpico di Roma su una pista di atletica Mondo (recentemente rinnovata con un nuovo manto Mondo per ospitare i campionati Europei di atletica leggera, leggi qui) , riducendo di oltre un secondo il precedente primato di 3:44.39 dell'algerino Noureddine Morceli realizzato nel 1993 – che era stato realizzato anch'esso su una pista di atletica Mondo nella città italiana di Rieti, sempre nel 1993.
La gara di El Guerrouj rimane anche uno dei duelli di mezzofondo più memorabili.
Il keniano Robert Kibet ha superato le 440 yarde in 55.07, leggermente al di fuori del tempo del primo giro nella gara record di Morceli, ma ha accelerato nel secondo giro per raggiungere le 880 iarde in 1:51.58, un secondo intero sotto il tempo necessario per esplorare nuovi territori.
Il connazionale di Kibet e campione olimpico degli 800 m nel 1992, William Tanui, è passato in testa all'inizio del terzo giro prima che El Guerrouj prendesse il comando poco prima della campana, fermando il tempo a 2:47.91, due secondi sotto il tempo equivalente di Morceli con un giro da fare.
« Da quel momento, El Guerrouj era da solo davanti con [il keniano Noah] Ngeny a uno o due passi dietro. Per gran parte dell'ultimo giro sembrava che Ngeny avrebbe ceduto al ritmo frenetico di El Guerrouj. Vacillava spesso a un metro o due dietro, tirando al limite l'elastico immaginario che lo legava al marocchino. Ma nel rettilineo finale ha attaccato», scriveva Athletics Weekly nel suo resoconto della gara.
« El Guerrouj ha fatto una smorfia e ha cercato di rilanciarsi disperatamente per vincere, senza parlare di battere un record mondiale. Ha resistito poiché Ngeny non aveva abbastanza forza per superarlo. Ci è voluto un ultimo 400 m in 55.22 per El Guerrouj per entrare nei libri dei record », scriveva il giornalista.
Vale la pena notare che Ngeny, che avrebbe poi battuto El Guerrouj e vinto il titolo olimpico dei 1500 m ai Giochi Olimpici di Sydney 2000 – sempre su pista di atletica Mondo - è arrivato secondo in 3:43.40, un tempo che rimane imbattuto da chiunque altro oltre al suo grande rivale marocchino.
« Non ho corso recentemente perché avevo un infortunio al ginocchio e mio zio è morto », ha riflettuto El Guerrouj dopo la gara. « La mia famiglia sarà contenta del mio risultato».
« Ho perso la concentrazione dopo 800 metri ma l'ho ritrovata e con 300 metri da fare ho visto Ngeny dietro di me guardando il grande schermo. Ho pensato che la cosa più importante fosse vincere, non il tempo. »
Tuttavia, il tempo rimane il punto di riferimento della grandezza per il miglio.